赫拉克勒斯十二宗疑案-第4章

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“那又怎样？要是我有别的机会，我也会去做的，相信我。”

“您的消遣娱乐嘛，也很有限。您很少走出家门，除了一两次去国外旅行……”

“这可花光了我全部的积蓄呢。”

“您二十三岁，是个孤儿，几乎没有朋友，可以说您对生活不满，而生活本身对您似也并不垂青……去年您马上就要结婚了，但您的未婚夫，一个消防队员，在奉命执勤时碰上了事故。他出院时娶了照料他的女护士。此后的夏季，您有段时间是在欧洲大陆过的，想换换脑子，接着又回来了。”

“见鬼，这些您是怎么知道的？”前面提到过名字的丽塔·德雷珀突然截住了他的话，烦躁地在烟灰缸里掐灭了烟头。

“太简单了，我打听过，因为任何一个认真细心的雇主，当他雇用人之前，都会这样做的。”

“雇用？”年轻女子结结巴巴地说，“您说的是我？”

“确实如此。”

“但为什么呀？您刚才不是说我能力有限吗？”

“行啦，行啦，小姐，您别这么看轻自己。您受过相当教育，人家才会把手稿交到你手上的。”

“可是……您要我做什么工作呢？”

此时这个身影显得有点为难。

“确实，这相当特别。”

“我想是有什么事情……”

“工作嘛，说得确切些，是一次使命，一次相当微妙的使命，甚至非常微妙，然而它会给您带来很多钱。”

身影的眼神中闪亮了一下，他一直盯着这个女子的脸。后者忽然有了一种怀疑的表情。

“是某种……不正当的事？”

“不，您放心，在法律面前您根本不用担心害怕。”

“那……我不明白……您是说很多钱？”

“即使事情没有像我所希望的那样完成，但只要您干上个把月，我付给您的钱也会相当于您打上两三年的字。要是您同意了，我马上付一半。这件事有没有可能使您感到兴趣呢？”

“这……给的钱真不少。这一点没什么可再说的了。”

“如果事情办成了，那和您将要挣到的钱相比，这还是小意思呢，相信我。我有充分理由相信，我们这件事的结果是不会走样的……说到底，是您要愿意接受，这样，您就会是一个心满意足、幸福、受人敬重而且富有的人了。”

年轻女子吃惊地睁大了眼睛。她有好长一段时间没有吭声，随后才说：

“我能不能知道……您为什么要找我帮忙呢？”

“对，当然可以。因为您的长相。”

“因为我的长相？我有什么特别的吗？”

“您很漂亮。”

她耸耸肩。

“也许吧，就像许多别的姑娘一样。哼，我可不是几岁的小孩子了！已经有过有人想用这种恭维来哄骗我了，尤其是那些男人……所以，您别想着法儿来骗我答应！”

“我一点也没这种想法，真的。实情是您和一个人很相像，而且可以说，这一点正是您的独一无二。”

“我得代替什么人吗？”

“就某种意义而言，是这样。不过请允许我从头开始，好把事情说个明白。”

“谢谢，我将感激不尽。”

“是这么回事，很简单。一句话吧，您得勾引一个男人……”

“您说什么？”

“对，勾引，迷住，博得一个人的欢心……您明白吗？”

“可……我并不是一个……”

“我知道。我还知道，您有着让我们满意的心理测试图，而且也正因为如此，我才叫人预先对您做了一番小小的调查。既如此，现在的问题就是要去勾引一个单身汉，目的是重新激起他生活下去的愿望，甚至嫁给他……我还要说，他很英俊，和您一样年轻，身材又好，很聪明，受过教育，而且非常有钱。总之，他是一个很不错的婚姻对象，对任何您这个年龄、体格正常的姑娘，都是一个梦想得到的机会。”

“这是个玩笑吗？”

“不，根本不是。您自己也会发现他很迷人。”

“这仍然……凭什么您说我会迷住他？”

“您大概是世界上唯一一个能安慰他的人了。要知道，这个年轻人去年刚结婚不久便失去了他的妻子，从那以后别人就安慰不了他了。时间过去已快一年，而他就生活在自己的回忆里，唯有您才能使他不再这样消沉。”

“只有我？究竟是为什么？”

“我不是告诉过您，说您和一个人很相像吗？”

“您是说……像那个死去的妻子？”

“对。她叫帕特里夏，娘家姓阿特金森。”

“您是要我来冒充她？冒充……一个死人？”

“不，不完全是。我们这名鳏夫很不幸，但并不傻乎乎。他心里会很明白您并非死者的幽灵。然而必须做到尽量像她，让他相信，怎么说呢，命运已在他的人生路上安排了某个类似复身的角色。”

身影将戴着手套的手伸进上衣里的一个口袋，取出一个大信封，放在了年轻女子面前的桌上。

“这里有所有必要的详细信息，总之都是我们所能了解到的她的情况，如她的爱好，她闲暇时的活动，等等。一句话，有了这些材料，您一定能够做到被当成第二个帕特里夏·阿特金森，何况，还有笔小小的预支款……”

丽塔·德雷珀又点上一支烟，烦躁地用手挥去面前的烟雾。

“我觉得这事很荒唐，不过我也不知道再说什么好了，”她嘟嘟哝哝地说，“我必须现在就决定吗？”

“对，越早越好。”

又一阵沉默。接着谈话又继续下去：

“那就假定我接受了吧。您想怎么把我介绍给这个别人安慰不了的年轻鳏夫呢？”

“理想的做法是要身在现场，住在那里，住在他的家，住在他家里人当中，好让他每天都见到您。这个问题我还没仔细考虑好，但我会及时告诉您。”

年轻女子嘴角闪过一丝嘲讽的微笑，心烦意乱地用手击打着桌子，像在弹琴：

“这太叫人吃惊了，真的！我有好多问题想问问您……”

“理所当然。”

“我特别不明白的是，为什么要做这笔交易？”

身影的声音严厉起来：

“这个，就是我的事了。另外，我还明确地要求您，不得对任何人提到这次谈话，哪怕是一个字。是对任何人，绝对是对任何人，尤其不要对鳏夫本人说起，因为那一来就……”

“就怎么了？”

身影耸耸肩，叹了口气又说道：

“那一来，这件事的结局便有变糟的危险，因为这当中有一点很可惜，是美中不足的地方。人无完人嘛，这您也明白，而您要去勾引的这个男人也概莫能外………他有时会大发雷霆……”

玻璃窗后传出一阵神经质的笑声。

“大发雷霆？我的天，但愿仅此而已！”

“您务必小心，别把这提醒当耳边风！这是个挺可爱的小伙子，但是当他气恼的时候……那时他能做出最糟糕的事来，甚至是对他亲爱的人。”

“即便如此，我猜想，他也没杀过什么人吧？”

“是这样的……我们对此尚不十分清楚。他妻子死亡时的情况相当奇怪，是在他们新婚旅行中不幸坠崖身亡的。某些人考虑过一个事实，即他们在此前一天突然发生了一场激烈的争吵，他便将她杀了。也许，他现在这么为她悲伤是出于悔恨；也许，他在这件事上根本就没有关系。究竟如何，没人确切知道。我不想无谓地吓着您……但我想最好还是让您了解他性格中的这个特点。无论如何都应避免使他生气或使他烦恼，这方面的问题千万可别忘了！若是您完全照我的指示做到了，那我想您肯定将是一个心满意足的女人！对，一个心满意足的女人……可是小姐，您怎么啦？好像您不想再听我的话了？”

听到这声问话，年轻女子似乎有点不安。她直直地望着前面想象中的某个点。咖啡馆的后室并不太热，但她觉得透不过气来，模模糊糊感到有种危险令她窒息。这是一种实实在在的威胁，它厚重，云遮雾罩，有如此刻裹挟着她的香烟烟雾。以前她心里一直认为，自己的生活已是命中注定，如同死亡的深渊不可抗拒那般一样无疑。此时的她也明白，再过一会儿她就会说出“行”这个字，而这个“行”字将会使她陷进一个疯癫至极的冒险当中，其间幸福将始终与危险相伴。她感到背脊上腾起一阵战栗，脑中又浮现出那个华人星相家老太婆，又听见她像在作连祷似的反复讲要当心那神秘的“龙”。

青龙，红色的房间……挥之不去的幻觉吞没了她。她试图赶走，但枉然。很快，她又隐约看见了那年轻人的脸，目光温柔，正从地狱的边境那里冒出。接着，她感到他的手软绵绵地触到自己的脖子……她拼命挣扎，终于驱散了这折磨着她心灵的景象，心想，自己毫无预感，也没有任何不好的兆头啊；这只不过是一场噩梦，一场有点傻的噩梦罢了……

第02章　涅墨亚狮子

3

阿喀琉斯·斯托克的叙述（续）

卡农街在昏暗的路灯下一闪而过，我们的出租马车在石块铺砌的路面上颠簸着向前。早就在酝酿着的大雨终于落了下来。当车夫将我们送到我寓所的门前时，暴雨正倾盆直下。欧文付了车资，不待找零，便和我直奔门厅。我因匆忙之中，又被他催着，竟失手将钥匙差点掉进排水沟。雨点噼噼啪啪打在我们帽子上，我倏然抓住这个向铁格盖子空隙滑去的东西，当我总算抓到手的时候，我们全身都湿透了。

平常，只要天一开始下雨，欧文总要将老天爷骂上一通，因为在他身穿考究衣着而沾沾自喜的时候，却不得不窝在屋里。我暗想，他此时应该是心情不错才显得如此活跃而愉快。我叽叽咕咕发着牢骚，将钥匙插进锁孔。

“行啦，我亲爱的阿喀琉斯，来点儿风度吧。呵呵，不顺心时可别泄气。再说了，我们这两个伦敦人久经考验，可不是几滴雨就能让我们打退堂鼓的。快点，快点，美人儿可不会等着！”

“美人儿？什么美人儿？您很清楚我是单身过日子的。”

“喏，别傻了。我说的不是外在美的女性，而是那种所能达到的最崇高、最本质的美，也是最能撩拨人、最令人向往的美………神秘之美。我总感到，我们已处在一桩非常重大的神秘事件的起点。快，快，快呀！”

我们在客厅里安顿下来。我端给他一杯雪利酒，他一饮而尽。毫不夸张地说，我刚把《泰晤士报》上的那篇文章从文件堆里抽出，他就一把抢过去了。接着他打个手势，不容分说让我闭嘴，便埋头读了起来。剪报日期是去年九月。

科尔福德：蹊跷的罪案

毗邻威尔士边境的科尔福德村内，据说查尔斯·麦克劳德少校的口碑不佳。此言殆非虚语。盖因邻近之居民，几乎无人对其身亡表示哀痛。此事猝发于上周五，时近午夜，情况怪谲异常。

麦克劳德系印度军团一员，素以擅狩闻名，此点或系该惨剧之根源。自其定居科尔福德以来，常有村民抱怨其对家畜施暴。不幸踏足少校“领地”………花园和草地………之猫狗，极少能安然而退。此事或是源自他对体育活动的怀恋，故驱赶猫狗时凶狠有加。据目击者称，他对此类不请自来者，动辄以长柄利叉投之。该狩猎场面十分罕见，然村民一再发现有家畜失踪。抱怨、指责、激愤言辞在科尔福德有增无减，却又几乎无人敢向麦克劳德少校当面提出……个中缘由，皆因其乃大自然之一介伟力：身高六尺，肩宽超常，一绺红棕长髯闪闪发光，颇似雄狮鬃毛；其眼神更是凶悍慑人。凡此种种，屡屡使人望而却步，不敢上前理论。故此，若谁人欲给失踪动物讨还公道………而且人数颇多………他自当设法避免直接冲突。这正是本案不合情理之处，袭击者是从正面扼杀少校，手法干净利落，直如同天神下凡……本案详情如下。

麦克劳德少校在科尔福德并非仅有仇家，譬如旅店店主一贯对其抱持欢迎。每周五，少校皆会准时赴店小酌数杯，然该晚他离店远较往日为早，店主不禁开言询问。对此，麦克劳德答称：

“吾去去就来。有个毛头后生自称比我更胜一筹，相约和吾一会！胡言乱语，竟至于斯！此番吾定要让他自食其果……”

“噫，在科尔福德，尚未有人敢如此妄言！明公切莫发怒，留其一条生路如何？”

“不妨，”只听那麦克劳德冷冷笑道，“吾所思者，无非是令其知晓，敢向吾拍板叫阵，下场注定可悲。”

说至此处，他仰天一阵狂笑，旋离开旅店。时近晚上九点。三小时后，旅店打烊，少校并未返回。那时店主早忘了先前所谈，但行将锁门之际，忽有一顾客前来敲门，告知麦克劳德家的情况奇怪：客厅的窗户大敞，有只猫在窗户链子上磨身擦痒，窗帘拉起一半，屋内灯火通明，然而除了这放肆之猫，屋内竟全无一人……

店主颇感惊讶，因路程不远，便随此人去往少校居所，但再