重力使命-第23章
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对伯纳兰来说远非那么一帆风顺。高地上部像最初观测到的那样，寸草不生，没有生物，乱石遍地，地形复杂。他只得靠着边缘前进，只要一走进乱石堆中，马上就会迷路。没有诸如高山之类的地标，至少从地面上看不到。岩石高高耸立，挡住了视线，只能看到几码远的地方，只有悬崖外侧情况好一些。
前进倒不算很困难。地面除了挡路的石头之外，基本上很平坦。对人类来说，八百英里路程已经不短了，对只十五英寸长、只能像毛虫一样爬行的生物来说更是漫漫长途，加上绕路，实际里程大大超过八百英里。伯纳兰的队伍前进速度还算令人满意，但还有些问题有待解决。
船长有些担心食物问题。开始他还认为自己的食物贮备已经留出了余地，但现在看来不得不重新考虑。他多次询问空中的地球人前面还有多远，有时会得到让人泄气的回答，有时火箭在星球另一端，答案是从图利上传来的，告诉他等待定位。信息接收站仍在发挥作用，但不能直接接收伯纳兰发出的信号。
快要接近目的地时，伯纳兰突然想到他们是可以穿过石林前进的。当然太阳本身并不能提供方向，依地球时间，它十八分钟便升降一次。再说，如果要靠太阳确定路线的话，必须有一个很精确的钟表。但是，火箭上的飞行员却可以随时告诉他们太阳在他们前方还是后方，在他选择路线的哪个方向。大家后来弄明白了，只要让悬崖保持在视线之内，就可以直达目的地。悬崖边缘和他们的目的地几乎成一条直线。
食物还有，但不多。从理论上说，为了补充食物，现在应该实施伯纳兰计划的第二步，但还得先做另一项重要的工作。伯纳兰在出发前就已经透露了，不过没人放在心上，现在却不得不正视这个问题。
地球人传来信息说他们离“布利”号很近，也就是说，下方一百码就有食物。采取行动之前，必须派一个人或几个人到悬崖边去实地勘测，搞清楚船的相对位置，用滑轮装置把食物吊上来。一句话，他们必须从三百英尺高的峭壁上往下望——对于天生有恐高症的麦斯克林人来说这可不是一件小事。
但是必须这么做。伯纳兰身为船长，一马当先，带头执行这项任务。
他走到离悬崖边三英尺的地方——他承认他走得比较慢——先是双眼平视，盯住远处的山峰，然后慢慢放低视线，移向目标，直到被面前的一块石头挡住为止。他慢慢向四周望了望，让自己适应山下的景象。然后非常缓慢地向前移动，以便扩大视野，看到更多。相当长一段时间里，眼前的景物几乎没多大变化。伯纳兰把注意力集中在看到的事物上，不去想自己的危险处境。他终于看到了河流，向前爬得快了一点儿。河的对岸出现了，狩猎队曾在那儿驻扎过，还可以看到他们踩出的一条道路——他从没想到过，这一切从上面看竟如此清楚。
河的这一边也看得到了，可以看出“布利”号原来停靠的地方。再往前一点——“布利”号紧接着出现眼前。一切都很熟悉，水手们趴在船上或在附近的岸上走动。这时伯纳兰已经将恐高症抛在脑后，向前爬了约一个身子的距离。向下面的人打招呼，他的脑袋已经探出了悬崖。
他向下望着谷底。
他原来以为置身履带车顶盖是他最恐怖的遭遇，但这一次更让他魂飞魄散。伯纳兰不知道自己是怎么从悬崖边退回来的，也记不起自己是否叫别人帮过忙。退回到离悬崖边两码以后他才知道自己已脱离险境。伯纳兰浑身发抖，几天之后才如噩梦初醒般恢复正常。
他终于知道了该怎么做，必须怎么做。双眼盯着船的时候并没有什么不适，问题出在视线由上往下落的过程中。这个观点是地球人提出的，伯纳兰完全同意。这就意味着预定的目标能够实现，他们可以给下面的船员发信号，只要不顺着悬崖向下望，用绳子吊食物上来也没太大困难。保持冷静或者说想要活命的关键是待在离悬崖边几英寸的地方。
伯纳兰的头在空中出现的时间很短，唐纳默尔没有注意到。但飞客们随时向他们通报伯纳兰的消息，他知道他们已经到达悬崖顶。船上的人目不转睛盯着悬崖边，上边的人放出一个吊篮，在悬崖上左右晃荡。吊篮的位置正好处在船的正上方。最初的位置并不合适，但伯纳兰抢在头晕目眩之前就发现了这个问题，于是做出了相应的调整。
“好的，我们看到你啦！”唐纳默尔用英语说。他的话通过火箭上的飞行员传了过去。
上边那名船员松了一口气，谢天谢地，不用再拼命左右晃动吊篮了。他让篮子停留在那儿，自己往后退到安全区。伯纳兰小心翼翼地把绳子的另一端牢牢捆在一块石头上。要是绳子掉下去的话，高地上的人全都得饿死。
绳子捆好后，伯纳兰命令把剩下的绳子扛到悬崖边。两个船员小心地慢慢放下绳子。唐纳默尔通过无线电了解到上面的情况，但没有立即派人去接应。如果上面的人不小心失手，让整圈绳子掉下来，尽管绳子很轻，还是很危险。直等到消息传来，说伯纳兰已经放完绳子，他才和大伙一块到崖底寻找。
多出来的绳子在地下散成几圈，唐纳默尔第一步就是要把它截短，拉直，测量长度。他现在对悬崖的高度已经了如指掌，在等待的时候他可花了不少时间研究阴影的长度。
经过测量，多出来的绳子比悬崖的高度短，因此大副又从“布利”号取来一截足够长的绳子，指挥船员把它和现在吊在悬崖边上的绳子连在一起，告诉地球人说伯纳兰现在可以向上拉了。
这个工作有难度，但是在悬崖上的麦斯克林人力大无比，没什么问题。没过多久，整条长绳都被拉上悬崖。伯纳兰心中的石头落地了。现在如果一段绳子失手掉下去，至少还有一条备用的。
从往上拉的难易程度来看，第二步就没这么简单了。这是一个装满食物的篮子，约有一个船员那么重。在麦星的极地区域，一个人通常是拉不动这么重的东西的，因此伯纳兰把自己的队伍分成几个小组。他们把绳子末端绕在就近的一块石头上，轮番上阵才把篮子拉了上来。食物拉上来后，发现绳子和石头及悬崖边的摩擦处破损得很厉害。必须要想个办法。大家欢呼庆祝时伯纳兰下了决心。庆功宴之后，他下达了命令。
根据伯纳兰的想法，接下来的几篮中装了一根桅、一张帆以及在赤道处把“布利”号放下悬崖的滑轮。这些材料可以建造一个以前用过的那种杠杆和起重机。做这个工作需要特别小心，因为要把各个部件竖起来，而且大伙都对悬在空中的物体心存余悸。一队地球人干完这项工作需要一小时，他们则花了几小时——天上观测的地球人一点儿也没抱怨，耐心等待。
支架立起来之后被小心翼翼地推到悬崖边，它的几个脚插在地球人称为卵石的崖石缝里。最重的一个滑轮紧紧捆在桅杆的末端，绕上绳子，桅杆的四分之三在悬崖外。桅杆的内端绑上石头。
一篮又一篮的供给被吊了上来，下面的船员们为了跟上步伐，不停地打猎和捕鱼。滑轮车周围越来越像一个居住区了。队员们在工作间歇用石头修建了一些高度一英寸左右的墙，看上去很像他们家乡的城市。没有造屋顶的材料——或者说伯纳兰没有下令吊一些上来——在其他方面，围墙内部确实有家的样子。
吊上来的供给相当多了，一个人抬不动。伯纳兰计划在通往火箭落点的路上设置一些驿站，这个路程可能不长，但他们也许会在火箭处待相当长的时间，应该充分准备，做到有备无患。实际上伯纳兰希望在高地上的人手多一点，这样他就可以留几个人继续吊食物，另外的人和他一起行动。但这么做有些困难，因为如果等到另外一队人绕路爬上悬崖，到达现在的驻扎地，时间耗不起，当然另外还有办法，但除了伯纳兰之外，其他人没有一个愿意考虑。一名队员做了个实验，此后，连伯纳兰也有些打退堂鼓。
在得到伯纳兰许可后——伯纳兰很后悔自己同意了——一名队员示意下面的队员让开，把一块子弹大小的石块滚到悬崖边用力推了下去。麦斯克林人和地球人都觉得这个实验很有意思。
地球人什么都没看到，因为他们离石头下落处太远，只能看到“布利”号。但他们和麦星人都听到了声响。石头和空气摩擦的声音就像是小提琴琴弦断裂，落地时发出的声音尖利刺耳。
幸运的是石头落在了有些潮湿的硬地上，而不是另一块石头上。如果二石相撞，溅起的碎片肯定会对地面人员造成伤亡。石块以每秒一英里的速度下落，坠落处地面的泥土像波浪般向四面冲开，但速度太快，没等地面的船员看清楚，已经是尘埃落定，形成了火山口一样的土坑。船员们慢慢爬到坑边，看着微微冒着热气的泥土，然后不约而同地从悬崖底部爬开。他们很长时间后才回过神来。
尽管如此，伯纳兰还是希望崖上的人手再多一点。他可不是轻言放弃的人。有一天，他提出一个修一座升降机的想法。尽管大家都保持沉默，但他还是每隔一段时间就提一下自己的主意。
正如赖克兰所知，船长是个巧舌如簧的人。伯纳兰鼓动三寸不烂之舌，旁征博引，手下的船员开始时坚决反对，毫不动心，后来开始有点心动，最终被说服了。很遗憾伯纳兰没说英语，要不然赖克兰肯定会折服于他的雄辩。大家并不是坚决拥护这一决定，伯纳兰也没指望发生这种奇迹。
说实话，这次成功很可能不能算伯纳兰的功劳。唐纳默尔很想一块儿去看看出故障的火箭。他对命令绝对服从，也从不把不满表现出来，但待在船上确实很不甘心。他太想成为行动小组的一员，甘冒被绳子吊上悬崖的危险。他想，就算绳子断了，自己一下子完蛋，什么都不知道。因此，他成了船长英明决策的坚决拥护者。其他船员看到他身先士卒，不顾危险，甚至还跃跃欲试，也就打消了顾虑。
吊舱是一个木板做成的平台，四周安上护栏。这样一来，身处其中的船员看不到外边——这是唐纳默尔的发明。吊舱用绳子兜住，以保持水平，这是他们在赤道上用过的方法。
检查了吊舱上所有绳子和打结处之后，吊舱被拉到吊绳下方，捆在上面。在大副的要求下，上面的人试拉了几下吊绳以确保连结处结实稳固。一切检查工作就绪，唐纳默尔很满意，第一个跳上吊舱，固定好围栏，发出上拉信号。无线电通讯设备也在吊舱上，伯纳兰现在可以和唐纳默尔直接通话。
吊舱上行很稳，几乎没有摇晃。唐纳默尔不禁想起自己上次置身于类似装置中是多么不舒服。风仍然不停地吹着，却不能使钟摆似的吊舱移动分毫。因为此处风道太窄，风力不大。而且吊舱很重。
这很幸运，不光是因为平衡舒适的缘故。如果吊舱摇摆的话，随着吊舱上行，振动周期会越来越短，振动产生的力会把悬崖上的滑轮装置连根拔起。
唐纳默尔很机灵，上升时没有向下望一眼；相反，他紧闭双眼，完全不觉得不好意思。上升的过程非常漫长，共用了六天时间。伯纳兰不时停止拖曳，检查滑轮。还好一直都稳如磐石。吊舱终于被拖上悬崖，唐纳默尔听到伯纳兰的声音，这才睁开双眼，如释重负地走下吊舱，来到地面。
赖克兰一直看着，抢在伯纳兰的前面向下面的船员发出了安全抵达的信号。他的话被稍通英语的船员翻译过来。下面的船员也如释重负。他们能看到吊舱安全抵达，但不知里面的乘客状况如何。伯纳兰趁士气正高，趁热打铁，放下吊舱又开始把另一名船员运上来。
整个行动一帆风顺。运了十名船员之后，考虑到下面人手太少会给寻找食物带来困难，伯纳兰决定中止行动，不再运更多船员上来。
现在可以松一口气了，地球人和麦星人都有一种这次行动进入尾声的感觉。
“伯纳，如果你愿意等两分钟的话，”赖克兰向伯纳兰传达通过电脑传来的信息时说，“太阳就会恰恰位于你们的前进路线上。以前告诉过你，我们不能勘测出火箭的确切地点，只能告诉你一个方圆六英里的大致范围，一旦进入这个区域后你就得自己动手寻找。如果落点附近的地形还是现在这样复杂的话，恐怕寻找工作的难度很大。”
“你说得对，查尔斯，这个问题我们也想不出办法。但我相信我们会成功的。前面遇到的种种困难我们不是都解决了吗？我承认，是在你们的帮助下才办到的。太阳到达预定地点了吗？”
“等一下，好啦！你前面有没有你能看见的地标，在太阳转一圈回来之前可以用来确定前进方向？
