白貌传道师-第13章
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不请自来的客人
精灵族所居住的隐密聚落，在人族之间经常被误以为是『幽世』。
尽管察觉到了聚落的存在，即使附近的人族全部出动、踏遍不算辽阔的森林各个角落寻找，但别说是精灵的身影了，甚至根本无法找出他们生活的迹象。因此在人族的理解范围内，的确也只能将其解释成『不存在于这世上的东西』。
然而，这实际上是一种误解。精灵的居住地确实存在于森林之中，且占有一部分土地，只不过围绕在这一带的幻觉结界过于强大，以人族的知觉能力来说，甚至无法察觉自己着了他们的道。
即使探索者在慎重测量方位后，觉得是笔直穿越森林的，也绝对不会察觉自己其实大幅绕过了某个地方。将『探索』这个行为本身施以幻觉的精灵结界，可以说是胜过任何坚固要塞的铜墙铁壁。
结果，即使人族可以经由臆测推断『森林里头似乎有精灵』，不过只要精灵没有主动出面，彼此就绝对无法进行接触。
相对的，聚落精灵决定邀请的客人，就能非常轻易地进入结界内，在仰望树梢的时候，忽然出现在头顶的聚落景观必然会夺走造访者的目光。精灵并非住在地面，而是在树上建造住所，以桥梁或是木道相连以方便往来，也就是说，村庄本身就是位于树上。
建筑物——这样的形容方式，很难确定是否能适用于形容精灵族的住所。精灵们不会亲手执行建筑工程，即使不需要刻意砍树作为建设用的木材，身为精灵之友的树木们，也会主动提供精灵想要的构造物。
若是初次日睹精灵住处，也只会认为是源自于某种奇怪魔术的成果。天然的树枝v树藤或是寄生植物，像是被某种意图引导似地自行交缠、编织在一起，形成坚固的地板或是阻挡风雨的屋顶与墙壁。
精灵们与树木共同生活，因此亦不需要斧头锯子或钉子等物，然而对于让树木变成屋舍或桥梁等所需形状的行为其实是『魔术』的见解，也会遭到精灵们的否定。以他们的说法，精灵们的希望之所以可以实现，是来自于树木那方的『善意』。
而在这座岈谷之中，还有另一个在其他精灵聚落看不到的奇景，那就是位于聚落中央、座落于森林中心位置的一棵巨大到极为夸张的大树。
首先，该树干的直径肯定至少也有五十尺，到了这种程度，与其说这是棵大树，不如说是一柱支撑天幕的栋梁。这棵大树不仅只有雄伟的外貌值得夸耀，同时也是司掌这座森林精灵力的灵脉关键，精灵们的聚落本身就设置得宛如围绕着这棵大树并予以保护。
如果能够处于更近一点的距离眺望，就会发现原本以为是一颗大树的神木树干，其实是由无数树干较细且扭曲的树木交缠而成的聚合体。
然而，即使它看起来就有如数量惊人的小树群生在一起，实际上也只是一棵单一的树。正确来说，从大树的树枝垂下来的无数气根，甚至长到了地面成为支柱，而且错综复杂到掩盖了原本的树干才会形成这样的外观。这棵大到超乎寻常的树真面目，是棵已经成长到令人叹为观止的大榕树。
这座岈谷有幸获得这株壮观到罕见的神木，因此聚集了五百多户的住民，与精灵族的其他隐密聚落相较起来大多了，以精灵族的观点而言，这样的规模称为都邑也不为过。
即使如此，在众多的精灵聚落里头，岈谷也算是格外排他的类型，其实这个聚落历经百年以上的时间，都不曾对外界开放过门户。而这次让他们愿意打破坚守至此的禁忌而邀请进来的客人，虽然确实也是精灵族人，却被唤为漂泊的『无根草』，是实在难以让他们去欢迎的来访者。
虽然说是这样，但拉瑟尔夺回了聚落秘宝，会被岈谷视为上宾来接待也是当然的，聚落的精灵们再也不会因为拉瑟尔风尘仆仆的打扮而皱眉，而是隆重热烈地迎接他。连随侍在他身边的爱儿希雅，也以笃行仁义之英雄拉瑟尔随从的身分获准同行，并没有被当成是叛徒而遭到鄙视眼光的对待。
两人没有等候多久，就被安排前往酋长所在的屋子。
尼布尼尔酋长的住处是岈谷之中规模最大、且横跨三棵树所设置的气派宅邸。就连用来召集聚落内部重要人士进行谈判的大厅，也恭敬地陈列着历代酋长的遗物，或是具有各种历史性的纪念物，此外这里的位置也与森林中枢的大榕树相邻。
面对大榕树的大厅一角设有露台，就像是被灵木那历经风霜而显得威风凛凛的枝丫轻拥着，并在半空中向外突出。除了监视塔之外，这座露台的位置比聚落所有住处都要高，站在这里可以将居住于岈谷精灵族的生活尽收眼底。
这个名符其实可以被称为聚落核心的庄严空间，目前特别挪用来让拉瑟尔与爱儿希雅两人谒见酋长。
即使是这间大厅，也与其他精灵的住处一样，没有使用桌椅之类的家具，无论是酋长或是客人所坐的地方，都是铺在地板上的兽皮座垫。
「非常感谢——」
感动到说不出话来的尼布尼尔酋长，仔细端详着从拉瑟尔手中接过的护符『柽之守护』。
「——非常感谢您带回护符，拉瑟尔阁下，这么一来我等岈谷就恢复安宁了。」
「只不过，失去的事物也实在太多了。」
拉瑟尔敬畏地将脸伏在地面，以沉郁的声音如此回答。
「四位同胞从这个聚落与在下一同出发，在下只能眼睁睁看着他们遭受敌人的毒手却无能为力……」
「朋友啊，请不要这么说。」
尼布尼尔在跪伏于地面的拉瑟尔上方，以温柔慰劳的语气轻轻地说道。
「我等确实付出了莫大的牺牲，然而以他们的生命作为代价而让聚落获得之物，相信同胞们消逝的灵魂必然也能够谅解。」
尼布尼尔酋长尽心希望能抚平立功者自责的念头，他当然不可能知道对方的心中正在捧腹大笑。
黑精灵涂满不净白粉的脸皮，简直是傲慢到不知天高地厚，他精心演出的内心挣扎，甚至可以彻底瞒骗过贤能的精灵族酋长。
他的报告当然也是伪造的。
虽然顺利将护符换成仿冒品，但是在逃离城堡的时候，隐形法术很不幸地被识破，到最后从箭雨之中勉强逃离出来的，只有拉瑟尔与爱儿希雅两人——只要不是在现场的人，听到这样的说明确实没有可以提出疑问的余地。
随侍在后的爱儿希雅，察觉到拉瑟尔省略了刚开始的时候杀了两名卫兵，和在那之后为了声东击西而『使用幻术』扰乱城内的这段过程，不过她并未刻意提出质疑。想到这是无根草为了不让居住在森林里充满博爱心的精灵感到不愉快，她就当作这件事情是在所难免而不加以过问——当然，她并不知道真相。虽然拉瑟尔嘴里说是幻术，事实却是与他的操躯兵上演了一场无止尽的杀戮剧，除此之外还有洛斯范最后的下场，这些都是在爱儿希雅看不到的地方发生的事情。
混沌眷属之所以被视为威胁，正是因为其恶毒程度远在善良种族的想像之上。
「拉瑟尔阁下，在今晚的筵席上，希望能够请您怀着荣耀一同参与。只要您愿意将这份功绩视为荣誉而接受，将会是最能悼念死者们的饯行礼。」
听到尼布尼尔酋长的话，拉瑟尔将头垂得更低了。实际上要是不这么做，他将会无法忍住大笑的冲动。
「既然您都这么说了，在下也无从推辞。虽然厚颜，但请容许在下今晚在这座聚落接受温情的招待，度过安详的一晚吧。」
爱儿希雅配合着深深一鞠躬的拉瑟尔，也伏跪到将额头贴到地面的程度。回想起来，以自己的身分应该再也不被容许踏入岈谷才对，不过既然收养她的拉瑟尔被留在聚落，今天晚上应该是被逐出聚落前的缓冲时间吧。虽然想要确认这件事，但酋长仍旧当共同出席的爱儿希雅仿佛不在场似的，一直无视于她的存在，无论是祝福或是慰劳，都是只给予拉瑟尔一人的话语，少女就这么以无地自容的心情默默承受着孤独。
这个时候，一名脸色苍白的侧近跑到了尼布尼尔酋长身边。
尼布尼尔起初责备对方怎么可以在客人面前无礼，不过在听到侧近凑过来向他轻声报告的事情后，表情马上变得十分苍白。
「请问是发生了什么事情吗？」
虽然拉瑟尔已经猜测到噩耗的内容，即使如此这个黑精灵还是以虚伪的白貌，露出关切的表情如此询问。
「梅拉聂德伯爵的军队……正准备要进攻岈谷。」
守护岈谷的精灵族之长——尼布尼尔酋长如果有需要，可以使用千里眼观看森林里的任何地方。
他以之前拉瑟尔造访森林时传送影像的要领，将成为骚动舞台的森林一角目前的状况叫唤出来，投影在自己的掌心让拉瑟尔等人观看。
影像在宛如海市蜃楼般透明摇曳之下仍明确地现形，并以远眺般的视点清晰地映照出森林一隅的光景。显示在上头的是组成纵队、踏入森林外围地带的人族士兵们。
「居然如此大张旗鼓……」
放眼望去的范围内少说也有两百名士兵，虽然不见骑兵的身影，但从他们的武装以及队伍的行动看来，毋庸置疑是进军的态势。
当然，这完全能够视为一种自杀行为。即使率领多么浩大的军队前来挑战，只要他们抱持着恶意踏入森林，都会被看不见的幻觉所笼罩的精灵之弓，以及疯狂树妖的有力臂膀悉数歼灭。在精灵族得以将其所拥有的咒术发挥到极致的森林里，其他种族的侵略者毫无万分之一的胜算。
尽管如此，梅拉聂德伯爵仍采取了这种蛮横行径的原因在于——
「看来，留下假护符似乎造成了反效果呢。」
拉瑟尔以遗憾的口吻低语。
「他们深信着至今还留在手边的护符是真品，并且相信精灵的咒术无法危害到自己，所以才会认为己方有胜算吧。」
「自以为胜券在握，光是凭着这种理由……他们就打算进攻？」
尼布尼尔酋长颤抖的声音，蕴含着对所有人族的愤怒与诅咒。
「毫无原因，也没有道理可循，只是认为我等不再构成威胁就攻打进来？他们竟然憎恨我等到这种地步！」
由于拉瑟尔的谎言，尼布尼尔酋长以为在『柽之守护』的夺还计划中牺牲的，就只有那四名精灵而已。因此在他的认知里，梅拉聂德伯爵进攻挑起战端的原因，当然是因为潜入城内的歹徒是精灵，所以自然会认为人族领主是无情的暴君。
事实上，伯爵部队所做的战斗军备，更是激怒了精灵族人的心情。
那些步兵穿的都是以皮甲为主的轻装备，手持的武器也不是剑，而是斧头或柴刀，所有人的另一只手都握着燃烧着的火炬；而且五人之中必有一人身上没有武装，而是背着一个明显装满某物的沉重桶子，里头的东西——恐怕是油吧。
敌方打算采用的作战方式根本无须去揣测，他们全军做好了烧尽森林的准备。
并不是以剑或弓箭交战，就只是为了铲除森林而焚烧一切——人族的军队确实熟知对付精灵族的战术，这种恶毒的程度，甚至与半兽人相比都不逊色。
「在下的愚计出现预料之外的结果，害得他们走上错误的道路……」
面对以失落语气低喃的拉瑟尔，尼布尼尔酋长毅然决然地摇摇头。
「拉瑟尔阁下，您不需要对这件事负起任何的责任，只是您留在人族手边的伪造护符，让那些家伙暴露出本性罢了。即使没有护符的协助，他们迟早也会像那样手持毁灭之火攻打进来吧。这就是名为人族的种族！」
拉瑟尔点点头，表面上一副怅然的模样f内心则是想着『正合我意』。
黑精灵拉瑟尔除了皮肤是黑色的之外，容貌上与同族的精灵族非常接近，然而从他这个黑暗眷属的角度来看，相较于绝对不可能相容的精灵族，人族这个种族还拥有较多的优点与可看之处。
即使不及黑精灵族，人族的思想与行为也有很多地方可以满足『饥饿混沌』的兴致。这样的人族究竟是基于什么误会而居住在地面世界，拉瑟尔对此一直感到颇惋惜。假使他们加入黑暗之眷属，比起低能的半兽人或是哥布林等种族，一定是更为优秀的侍奉型种族，亦能够协助黑精灵族变得更加繁荣吧。
在地面世界展开旅途至今，拉瑟尔曾经撒下许多灾难与毁灭的种子，直到这些种子成长茂盛、开花结果之前，他都会使用各种权谋术数，朝着割据地面的不同种族进行陷害、欺骗与煽动。
然而在最后要打出足以收割『灭亡之果实』的王牌时，人族永远都是其中的关键。他们的欲望、虚荣心、憎恨与嫉妒——都是黑精灵拉瑟尔最熟悉，也最易于赋予的情绪波动。
而这次也正如他的推论……之所以计划让伯爵的孙子持有仿冒的护符，正是因为他看出人族会陶醉于这张『王牌』
